Java语言本身是由Java语言规格说明（JLS）所定义的，而Java虚拟机的可执行字节码则是由一个完全独立的标准，即Java虚拟机规格说明（通常也被称为VMSpec）所定义的。
JVM字节码是通过javac对Java源代码文件进行编译后生成的，生成的字节码与原本的Java语言存在着很大的不同。比方说，在Java语言中为人熟知的一些高级特性，在编译过程中会被移除，在字节码中完全不见踪影。
这方面最明显的一个例子莫过于Java中的各种循环关键字了（for、while等等），这些关键字在编译过程中会被消除，并替换为字节码中的分支指令。这就意味着在字节码中，每个方法内部的流程控制只包含if语句与jump指令（用于循环）。